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La naissance mouvementée du 50 frs. burelé
Parmi les timbres français de poste aérienne, l’un des plus emblématiques est certainement le poste aérienne n°15, « Avion survolant Paris », plus connu sous le nom de “burelé”.
Mais en connaissez-vous tous les secrets ? Ce timbre se distingue non seulement par son élégance, mais aussi par son histoire peu  banale : c’est l’un des rares timbres français dont l’impression ne fut pas confiée à l’Imprimerie nationale, mais à un organisme privé, l’Institut de gravure et d’impression de papiers-valeurs.
Pourquoi cette exception ? Dans quelles circonstances ?
Paul Almassy nous le raconte dans La Quinzaine philatélique du 16 avril 1946.

“C’est le 17 février 1936 que l’Administration des P.T.T. françaises a mis en vente la première série de timbres destinés à l’emploi courant de la poste aérienne. Cette série imprimée à l’atelier du Boulevard Brune fut composée de 7 valeurs ; 85 cts ; 1 fr. 50 ; 2 frs. 25 ; 2 fr.50 ; 3 frs. ; 3 fr. 50 et 50 frs.
Un timbre de 100 frs fut également prévu, sa fabrication était confiée à l’Institut de Gravure à Paris et sa mise en circulation fixée à une date ultérieure.
Les sept timbres de la série étaient du même type mais la plus petite valeur, celle de 85 cts, et la plus forte, celle de 50 frs étaient imprimées toutes les deux en teinte verte presque identique. Dès que ces timbres furent entre les mains du chef du service compétent, on reconnut que la ressemblance de ces deux valeurs pourrait facilement prêter à confusion. Pour remédier à cet inconvénient, on décida de ne pas mettre en service le 50 frs vert et de commander à l’Institut de Gravure des timbres de 50 frs du même type que le 100 frs, dont l’exécution était déjà en cours.

Le coin original du timbre à 100 frs était prêt et différentes épreuves présentées à l’administration pour signer le « bon à tirer ».
Mais le tarif postal en vigueur n’ayant pas justifié la mise en vente d’un timbre d’une valeur postale si élevée, l’Administration renonça au dernier moment à l’émission du timbre de 100 frs et l’Institut de Gravure reçut l’ordre de n’imprimer que des figurines de 50 frs. On changea immédiatement les chiffres du coin original et l’on procéda au tirage du 50 frs

L’impression de celui-ci fut exécuté en taille-douce en deux couleurs, mais en une seule opération.
C’est la première fois que ce procédé était employé en France pour l’impression d’un timbre-poste et le résultat obtenu fit honneur à l’Institut de Gravure.

Le rouleau de papier fut engagé d’abord sous un cylindre qui imprima en rose un burelage comprenant toute la largeur du papier, les marges y compris et ensuite le papier passa sous un autre cylindre pour imprimer la figurine même, qui était en teinte bleue.
Le chiffre de tirage était fixé à 210.000. Il fallait deux jours pour exécuter la totalité de la commande. Le soir du premier jour d’impression, on enleva de la machine les 2 cylindres pour les mettre jusqu’au lendemain matin dans un coffre scellé. En remettant le cylindre de burelage dans la machine, on ne prêta aucune attention à sa disposition et par conséquent les feuilles tirées le deuxième jour ont un burelage renversé par rapport à celles tirées la veille.
Ce n’est que beaucoup plus tard que les philatélistes, chercheurs et minutieux, ont aperçu cette différence.
Dans certains catalogues le « burelage renversé » est présenté comme une variété et coté un peu plus cher que les pièces dites « normales ». (…)
À gauche : le timbre ordinaire. À droite : le timbre avec burelage renversé.

La différence ne saute pas aux yeux, on vous l’accorde. Voici donc une astuce d’expert : sur les exemplaires au burelage renversé, la couleur rose du fond est sensiblement plus foncée.

Ce timbre dont la maquette et la gravure furent exécutées par Ouvré, représente un avion survolant Paris. Pas seulement le sujet mais la vue de la capitale même est identique à celui des figurines émises le 17 février de la même année et gravé par le même artiste. Le cadre ornemental est exécuté avec une finesse remarquable. Avec son fond burelé, ce timbre ressemble par son aspect à une miniature de billet de banque.
Pour ce timbre, on a choisi un format spécial : 30 x 52 mm. Il était donc au moment de sa parution, le plus grand timbre-poste qui ait jamais été émis en France. Sa dentelure est rectangulaire 12, 5 x 13. Une feuille contient en haut et en bas, imprimée en taille-douce, la marque Institut de Gravure. La date de l’impression fut marquée dans le coin inférieur droit de chaque feuille par un dateur en caoutchouc. Les deux dates sont les suivantes : 15-6-36 et 16-6-36.

Il existe de ce timbre environ 200 épreuves de luxe, tirées en unité d’après le coin original sur des feuillets de 192 x 155 mm. Chaque feuillet est encarté dans une couverture portant à l’extérieur l’effigie gravée de La Fayette. Ces épreuves sont depuis un certain temps très recherchées par les collectionneurs spécialistes de la poste aérienne.
Il existe également 20 épreuves de 4 couleurs différentes non dentelées tirées sur le coin primitif portant la valeur faciale « 100 frs ». Pièces rarissimes !

Avant la livraison des 210.000 exemplaires de ce timbre, l’Administration remit 2 feuilles, soit 50 figurines à l’Institut de Gravure à titre de justificatif de tirage. Ces 50 pièces portent en rouge la surcharge « Spécimen » (2 mm 1/4 de haut et 14 mm de long) ; elles sont dentelées et gommées.
20 exemplaires furent envoyés à différentes administrations étrangères : Belgique, Argentine, Suisse, Etats-Unis, etc.
Sur la première feuille de 25 il fut imprimé une surcharge noire et une surcharge rouge sur un seul timbre (le 1er). C’est après l’essai de cette surcharge noire qui ne donna pas satisfaction, que l’on fit la surcharge rouge.

Ce timbre fut retiré en 1936 mais il a gardé son pouvoir d’affranchissement. Son retrait du guichet étant décidé subitement, les marchands de timbres et les spéculateurs n’avaient pas la possibilité de faire des stocks importants et d’après l’estimation des milieux compétents le nombre de pièces conservées à l’état de neuf ne dépasse guère 12.000.

« Paul Almassy”
(Newsletter de la maison Calves #54 (avril 2025)